Im Jahr 2016 zwingt eine Wirtschaftskrise die USA in die Knie. Die Arbeitslosigkeit ist hoch und Benzin ist so teuer, dass das Land die Eisenbahn wieder als Haupttransportmittel nutzen muss. Die Regierung verstaatlicht oder kontrolliert mittels hoher Steuern. Dagny Taggart, Vizepräsidentin der Eisenbahngesellschaft Taggart Transcontinental, kämpft ums Überleben ihrer Firma, vor allem seit systematisch ihre besten Mitarbeiter verschwinden. Als auf einer der maroden Taggart-Bahnlinien ein Zug entgleist, geht es mit der Firma weiter bergab. Mit Hilfe des Stahlbarons Henry „ Hank“ Rearden und seiner neuartigen Metalllegierung, hofft sie das zerrüttete Schienennetz wieder aufzubauen. Das Duo verbündet sich mit dem Ã-lmogul Ellis Wyatt, dessen Ã-lfelder in Colorado einen Aufschwung bedeuten könnten, sofern die Bahnline rechtzeitig fertig wird. Die Hoffnung keimt weiter als Hank über den Prototyp eines Motors stolpert, der mittels statischer Elektrizität betrieben wird. Doch dann verschwindet.. .